Муравьи предположительно произошли от веспоидных ос 130 млн. лет назад. Подтверждением этой гипотезы служит обнаружение в 1967 году в мезозойских отложениях переходной формы – Сфекомирма Фрея, сочетающей в себе признаки муравья и осы.
Муравей оказался весьма адаптивным насекомым, об этом так же свидетельствуют разные эксперименты с муравьями. Если в меловом периоде популяция муравьев составляла не более 1% от общей численности насекомых, то к началу третичного периода эта цифра уже достигала 40%.
Ученые предполагают, что примитивные муравьи были подземными хищниками, но после выдвижения на доминирующие позиции цветковых растений – около 100 млн. лет назад – они стали быстро эволюционировать.
Интересно, что относительно недавно, в 1931 году в Австралии был обнаружен один из видов ископаемых насекомых, названный «динозавровым муравьем», который за миллионы лет практически не претерпел внешних изменений.