Во второй половине XVIII — начале XIX веков Америку активно исследовали российские первопроходцы и купцы. В 1808 году Российско-американская компания снарядила экспедицию под руководством Ивана Кускова. Он вернулся на тогда еще русскую Аляску с «модным трофеем» — драгоценными шкурами морского бобра-калана.
В 1811 году путешественник приехал в Калифорнию повторно, выбрав для основания поселения удобное плато в восьмидесяти километрах к северу от Сан-Франциско, рядом с рекой, которую назвал Славянка (сегодня это Рашен-Ривер, «Русская река»). Кусков выкупил землю у индейцев за одежду и хозяйственный инвентарь и заложил здесь в 1812 году укрепленный форпост, получивший название Форт-Росс.
И все было бы хорошо, если бы к тридцатым годам XIX века популяция злополучных бобров в районе поселения резко не уменьшилась. Форт-Росс с его неопределенным международным статусом стал убыточным, и Российско-американская компания приняла решение о его продаже. Это была не единственная удаленная территория, которая стала для России обузой.